Morpheus ist ein von der NASA entwickelte Fahrzeug.

Es wurde hergestellt und montiert bei JSC und Armadillo Aerospace. Morpheus ist groß genug, um etwa 500 kg Fracht auf den Mond zu transportieren - zum Beispiel einen humanoiden Roboter, eine kleines Erkundungsfahrzeug oder ein kleines Labor, um Mondstaub in Sauerstoff umzuwandeln - wobei alle Treibstoff-Verbrennungen nach dem Mond-Transfer stattfinden. Der primäre Fokus des Prüfstandes ist die Demonstration eines integrierten Antriebs-, Leit- sowie Navigations- und Steuerungssystems, das ein lunares Sinkflugprofil fliegen kann, um die Autonome Lande- und Gefahrenvermeidungs Technologie (ALVAT), sichere Landesensoren und vollautomatische Flugkontrolle zu demonstrieren. Weitere Ziele sind Technologie-Demonstrationen wie zum Beispiel für Tankmaterial und -herstellung, reaktionskontrollierte Triebwerke, Leistungsverbesserung des Haupttriebwerks, Heliumdruck-Systeme, Boden-Operationen, Flugbetrieb, Reichweiten-Sicherheit, Software- und Avionik-Architektur.

Morpheus ist ein vollwertiges Raumschiff mit allen damit verbundenen Teilsystemen: Avionik, Software, Leit-, Navigations- und Kontrollsysteme, Antriebsenergie und deren Verteilung, Strukturen für Vortrieb und Instrumentierung. Die Treibstoffkombination von Morpheus - flüssiger Sauerstoff und Methan - ist von besonderem Interesse aus einer Reihe von Gründen. Sie kann für längere Zeit im Weltraum gespeichert werden als bei anderen üblichen Treibmitteln wie flüssiger Wasserstoff. Sie ist extrem billig und sicher zu verwenden und zu testen, und erzielt eine höhere Leistung - viel besser als "Hypergole", eine andere Art von Brennstoff, die oft in der Raumfahrt verwendet wird.

Darüber hinaus kann Methan auch aus Eis auf dem Mond oder Mars gewonnen werden. Tatsächlich werden jährlich etwa 500 kg Methan auf der Internationalen Raumstation erzeugt und nach außen abgelassen - genug, um das Morpheus-Landegerät vollständig zu betanken.

Zur Übertragung der Treibmittel im Weltraum verwendet Morpheus das Treibmittel der Wahl für zukünftige Missionen, die das Auftanken und/oder Lagern im Weltraum nutzen würden. Außerdem besitzt das Landegerät alle Systeme, die zum automatisierten Rendezvousverfahren und Andocken erforderlich sind. Mit der Änderung des Treibmittels und des Drucksystem für die Übertragungsleitungen und einem Andockmechanismus, der die internationale Andocknorm erfüllt, könnten zwei Landegeräte im erdnahen Orbit gekoppelt werden und alle erforderlichen Schlüsseltechnologien für eine Treibmittelübertragung im Weltraum und die Speicherung von kryogenen Treibstoffe im mittleren Temperaturbereich demonstrieren. Für ein Asteroid-Rendezvous würde das Landegerät mehr Studien brauchen, aber konzeptionell könnte das Landegerät bereits die meisten Systeme besitzen, die notwendig sind, um ein Asteroid-Rendezvous zu versuchen. Das Präzisionslandesystem für Projekt Morpheus könnte so wie es ist mit einigen Änderungen an der Software dazu verwendet werden, ein Rendezvous mit einem Asteroiden vorzunehmen.

Das Team hinter Projekt Morpheus hat wertvolle Erfahrungen gewonnen, die den Grundstein für die Gestaltung von zukünftigen Missionen darstellen. Darüber hinaus wird das Projekt Anforderungen für den mittleren Leistungsbereich und das Design festlegen, die zur Senkung der Herstellungskosten der zukünftigen Landegeräte führen werden - Project Morpheus zieht die Lehren von unseren Industriepartnern, um diesen alternativen Design-Ansatz zu erleichtern.

Morpheus ist eigentlich der zweite vertikale Prüfstand, der vom Projekt-Team aufgebaut wurde. Der erste, Pixel, wurde buchstäblich mit Ersatzteilen von Armadillo Aerospace durch ein Innovatives Partnerschaftsabkommen errichtet. Die NASA konvertierte das Pixel-Landegerät für die Verwendung von flüssigem Sauerstoff und Methan als Kraftstoff, instrumentierte das Fahrzeug und führte eine frühe Begleitung beim Testen von Navigation und Steuerung durch. Pixel wurde im vergangenen Jahr 17 Mal in einer Aufhängevorrichtung und dreimal im Freiflug auf dem Gelände von Armadillo in der Nähe von Dallas getestet.