„Wir glauben, dass es eine Reihe von Zähmungsversuchen in Ostasien gab,” sagte Norine E. Noonan, eine Hundeforscherin an der Hochschule von Charleston in South Carolina. „Es geschah viel früher als wir bisher dachten -- vor mindestens 100.000 Jahren.”

Vermutlich gab es eine Gruppe von „Hunde-Evas”, einen ursprünglichen Prototyp von Hund, der Menschen als seinen Beschützer, Versorger und besten Freund annahm. Umgekehrt half das frühe Wolf artige Tiere den Menschen bei der Jagd, sagte Noonan.

Sie und andere Wissenschaftler berichteten über den Stand der Hundeforschung bei der American Association for the Advancement of Science.

Auf der Basis genetischer Forschung, sagte Deborah Lynch vom Institut für Hunde-Studien in Aurora, Ohio „gab es nur ein halbes Dutzend Zähmungsvorgänge in Ostasien.”

Danach folgten Hunde den Menschen überall hin und wanderten zum Beispiel zusammen mit ihnen nach Amerika ein.

Domestizierte Hunde sind viel älter als wir einmal angenommen haben, sagte Lynch. „Sie haben buchstäblich gemeinsam mit uns die Höhlen verlassen.”

Irgendwann auf diesem langen Weg lernten Menschen, dass sie Hunde für bestimmte Aufgaben züchten konnten. Die Kreuzung von zwei schnellen Hunden produzierte Nachwuchs, der auch schnell war. Dasselbe galt für Hunde, die suchen, Tiere bewachen und Menschen jagen oder angreifen konnten.

Schließlich, sagten die Experten, wurde der Hund das variabelste Tier auf der Erde hinsichtlich Form, Größe und Farbe. Es gibt heute mehr als 300 anerkannte Arten, vom winzigen japanischen Chin bis zum riesigen Bernardiner.

Die verschiedenen Rassen sehen so unterschiedlich aus, weil in einer weit zurückliegenden Zeit Menschen Hunde für spezielle Aufgaben haben wollten, sagten Lynch.

„Das ist zum Beispiel der Grund, warum Schutzhunde immer dunkel gefärbt sind,” sagte sie. „Fast immer gibt es einen funktionellen Grund, warum Hunde ein besonderes Aussehen haben.”

Das Zusammenleben mit Menschen in einer gemeinsamen Umwelt für Tausende von Jahren verursachte auch bei Hunden einige gleichartige genetische Gesundheitsprobleme, von Krebs bis Nachtblindheit. Krebs, eine wesentliche Todesursache älterer Menschen, ist heutzutage die hauptsächliche Todesursache für Hunde im Alter von mehr als 10 Jahren.

„In Gesellschaft mit den Menschen standen Hunde wohl unter sehr ähnlichem Druck, und das kann ähnliche Krankheiten verursacht haben,” sagte Gordon Lark, ein Hunde-Genforscher an der Universität von Utah.

Aus diesem Grund finden Menschen noch einmal eine neue Aufgabe für Hunde -- als Versuchstiere für neue Erkenntnisse über menschliche Krankheiten. Hunde werden die neuen Laborratten.

„Das Genom der Hunde ist viel näher am menschlichen Genom als das der Maus,” sagte Lark. „Es ist ein besseres Modell.”

Um diesen Ziel näher zu kommen, untersuchen Forscher jetzt das Hundegenom in seiner ganzen Länge. Ein grobes genetisches Diagramm ist bereits für den Pudel aufgestellt worden. Eines für den Boxer wird für April erwartet.

Davon erhoffen sich Forscher Erkenntnisse über genetische Grundlagen für viele Krankheiten, die sowohl Hunde als auch Menschen beeinflussen.

„Hunde ermöglichen einen neuen Blick auf den Einfluss von Genen auf Krankheiten,” sagte Lynch. Das Resultat kann bessere Gesundheit für Hunde und Menschen sein, sagte sie.

Lynch sagte, dass die Studien sich auf Bedingungen für Narcolepsie, eine Schlafenstörung, die beim Doberman vorkommt, und für einer Art von Nachtblindheit, die bei anderen Arten auftritt, konzentrieren.

Noonan sagte, dass Forscher auch hoffen, Gene zu lokalisieren, die einige Hunde aggressiver als andere machen. Zum Beispiel, sagte sie, wurde die Aggressität einer bestimmten Art von Gebirgshunden auf zwei Tiere zurück verfolgt, die in die Vereinigten Staaten importiert worden waren.

Wenn Gene für solches Verhalten lokalisiert werden können, kann es möglich sein, eine Zucht genetisch so zu manipulieren, dass nicht wünschenswertes Verhalten von einigen Hunderassen fern gehalten werden kann.

Es wird allerdings nicht alle Probleme von Hundehaltern lösen.

„Ich glaube nicht, dass es ein Gen für das Pinkeln auf den Fußboden oder das Herumkauen auf Schuhen gibt,” sagte Lynch.

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