Das Tier, Longisquama insignis, lebte in Zentral-Asien vor 220 Million Jahren, nicht lange nach der Zeit der ersten Dinosaurier. Es hatte vier Beine und so etwas wie Federn auf seinem Körper. Von den Abdrücken in Stein weiß man, dass diese Rückenauswüchse hohle Schäfte und andere Eigenschaften hatten, die denen von Federn sehr ähneln.

"Wir können bestimmte Strukturen in diesen Fossilien erkennen, die man nur bei Federn findet," sagte Terry D. Jones, ein Mitglied des Forschungsteams und der leitende Autor eines Berichts, der heute in der Zeitschrift Science veröffentlicht wird. "Daher sind wir ziemlich sicher, dass wir die früheste Feder vor uns sehen."

Vor diesem Fund gehörte die älteste Feder dem Archaeopteryx, auch bekannt als der früheste Vogel. Archaeopteryx lebte ungefähr vor 145 Million Jahren, und seine Fossilien wurden im 19. Jahrhundert in Deutschland gefunden. Wissenschaftler, die die Fossilien von Longisquama analysierten, sagten, dass das Tier einen Ziehknochen hatte, der mit dem von Archaeopteryx praktisch identisch und dem von modernen Vögeln ähnlich ist.

Im vorsichtig abgefassten Aufsatz zu den neuen Entdeckungen charakterisierten die Wissenschaftler die Federn als 'nonavian' -- das heißt, nicht vogelartig -- und sagten, "Die genaue Verwandtschaft von Longisquama mit den Vögeln ist unsicher."

Aber in Interviews und in von der Oregon State University, einer von mehreren Universitäten, von denen die Forscher stammen, in Corvallis verbreiteten Nachrichten werfen Mitglieder des Untersuchungsteams den Fehdehandschuh in die Debatte mit anderen Paläontologen, die eine direkte evolutionsgeschichtliche Verbindung zwischen Dinosauriern und Vögeln bevorzugen.

Während der neue versteinerte Beweis nicht eindeutig belegt, dass Longisquama ein Vorfahr der fliegenden Vögel war, sagte John A. Ruben aus Oregon, er würde in der richtigen Zeit gelebt haben und die passende körperliche Struktur gehabt haben, um als Vorfahre zu gelten -- und es war offenbar kein Dinosaurier.

Darüber hinaus merkten er und andere Wissenschaftler an, dass die bereits weit entwickelten, neu entdeckten Federn vermuten lassen, dass die Entwicklungsgeschichte der Feder viel weiter zurückreicht, vermutlich bis in die Zeit, bevor die ersten Dinosaurier vor ungefähr 240 Million Jahren auf der Szene erschienen.

Paläontologen haben lange darin übereingestimmt, dass Vögel sich aus den Reptilien entwickelten. Archaeopteryx selbst besitzt eine Mischung von Saurier- und Vogelmerkmalen. Aber waren die Vogelvorfahren Dinosaurier oder eine andere Reptilienlinie? Angefangen mit der Forschung durch John Ostrom von der Yale Universität in den 1970er Jahren, schienen Beweise ein Dinosaurier-Erbe nahezulegen, obwohl einige Wissenschaftler, Dr. Ruben unter ihnen, sich aus der aufkommenden "reinen Lehre" herausgehalten haben.

Storrs Olson, ein Ornithologe am Smithsonian Institut, der nicht beim Untersuchungsteam war, aber gegenüber der Dinosaurier-Vogeltheorie skeptisch gewesen ist, stimmte mit der Deutung der Fossilien und den Schlussfolgerungen für das Verständnis der Vogelentwicklung überein.

"Diese außerordentlichen Strukturen können wirklich nur Federn sein," sagte Dr. Olson. "Es ist extrem wichtig, wichtiger als die Entdeckung von Archaeopteryx.''

Mark A. Norell, ein Paläontologe am amerikanischen Museum für Naturgeschichte in New York und ein führender Exponent eines Dinosaurier-Erbes der Vögel, sagte, er wäre nicht bereit, zuzugestehen, dass die versteinerten Abdrücke von echten Federn stammen.

"Selbst wenn es sich herausstellt, dass es sich um Federn handelt, bedeutet das nicht, dass Longisquama Vorfahre der modernen Vögeln ist,'' sagte Dr. Norell.

Die Entdeckung, die die Federn der Paläontologie in Verwirrung brachte, wurde von Wissenschaftlern der Universität von Kansas, der russischen Akademie für Wissenschaften, der Universität von North Carolina in Chapel Hill, der City Universität von New York, der Hochschule von Charleston, der Sonoma State Universiy in Kalifornien und zusätzlich vom Staat Oregon bekannt gemacht. Dr. Jones, der an der Forschung als graduierter Student beim Staat von Oregon teilnahm, ist jetzt bei der Fakultät der Stephen F. Austin State University in Nacogdoches, Tex. tätig.

Die fraglichen Fossilien wurden 1969 in Kirgistan, einer ehemaligen Sowjet-Republik, ausgegraben. Als die Abdrücke, von denen jetzt gesagt wird, dass sie von Federn stammen, zuerst als Reptilien-Schuppen identifiziert worden waren, wurde die Fundstücke in einer Schublade in Moskau verstaut und nicht mehr beachtet. Aber sie wurden als Teil einer Wanderausstellung von russischen Fossilien letztes Jahr wieder hervorgeholt und ausgestellt. Dr. Jones und Dr. Ruben  erkannten sofort, dass sie von einem sehr alten Tier mit Federn stammen mussten, wie sie sagten.

Andere Paläontologen und Ornithologen wurden gebeten, einen Blick darauf zu werfen. Alan Feduccia von der Universität von North Carolina, Autor von "Ursprung und Entwicklung des Vogels" (Yale University Press), waren betroffen von den hohlen Schäfte, umgeben von einer Hülle, einer Besonderheit von Vogelfedern.

"Dies ist ein dramatischer Fund," sagte Dr. Feduccia. "Alles an den Federn weist auf die aerodynamische Struktur hin und zeigt, dass die Ausgangsfunktion der Federn in einem aerodynamischen Zusammenhang zu sehen ist.''

Ein Streitpunkt in der Dinosaurier-Vogel-Debatte zielt auf die Ausgangsfunktion der Federn. Dinosaurier-Anhängerr argumentieren, dass einige Dinosaurier, als sie warmblütig wurden, Daunen zur Isolierung entwickelten, und diese dann zu Federn führten, die ihnen die Fähigkeit verliehen zu fliegen. Ihre Opponenten treten dafür ein, dass sich bei einigen kaltblütigen Reptilien Federn entwickelten, die aus ihren Schuppen entstanden und von Anfang an zum Fliegen angepasst waren.

Aus einer Prüfung des Longisquama Skeletts schlossen Wissenschaftler, dass seine Körperfedern für das Gleiten ausreichend gewesen wären, aber seine Muskulatur für einen aktiven Flug nicht kräftig genug gewesen wären. Nach längerer Entwicklungszeit hätten sich die Muskeln allerdings entwickelt haben können und die Federn sich bis zu den Unterarmen ausgebreitet haben können, wodurch Flügel entstanden wären, vermutete das Untersuchungsteam.

23. Juni 2000