Gefiederte Dinosaurier könnten sich ähnlich verhalten haben, vermutet Dr. Kenneth P. Dial bei der Universität von Montana in der aktuellen Ausgabe der Zeitschrift Science. Er glaubt, dass sie ebenfalls mit ihren primitiven Flügeln zur Unterstützung des Kletterns schlugen, um damit weg vom Boden und näher zur Entdeckung der Möglichkeiten ihrer Flügel im Luftraum zu kommen. Sogar die unvollständig gefiederten Protoflügel, sagt Dr. Dial, würden beim Laufen auf schrägen Flächen nützlich gewesen sein.

Eine der Entdeckungen von Dr. Dial, die andere Wissenschaftler überrascht hat, die sich mit der Entwicklungsgeschichte des natürlichen Fluges befassen, ist, dass die genannten Küken ihre Flügel nicht benutzten, um vom Boden abzuheben. Die Flügelschläge dienten dem gleichen Zweck wie Spoiler auf Rennfahrzeugen. Die Kraft des Flügelschlagens presste die Küken auf die Oberfläche, auf der sie dadurch bessere Haftung erzielten. Dr. Dial sagte zu seiner Entdeckung, "Sie ist nicht intuitiv."

Tatsächlich stieß er mehr zufällig auf dieses Verhalten. Sein junger Sohn, Terry, half ihm, die Entwicklung des Fluges bei den Küken zu studieren. Während Dr. Dial verreist war, verfolgte sein Sohn die Entwicklung der jungen Vögel, während ihre Federn wuchsen und sie sich allmählich auf längere Flüge, horizontal und vertikal, wagten.

Für die vertikalen Flüge benutzten sie Heu-Ballen als Hindernis. Als Dr. Dial von einer Reise zurückkam, sagte er, habe sein Sohn ihm erklärt, dass die Küken nicht bei dem Programm geblieben wären. "Sie betrügen," erinnerte er sich an die Worte seines Sohnes, "sie fliegen nicht mehr, sie laufen hinauf."

Dr. Dial musste sich das selbst ansehen. Dann nahm er das Verhalten auf Videoband auf und variierte die Experimente, indem er die Schräge und die Oberfläche veränderte, welche die Vögel nach oben liefen, und die Federn auf unterschiedliche Längen stutzte.

Er fand heraus, dass die Küken zwar mit ihren Flügeln schlugen, aber den Winkel veränderten, um ihre Füße gegen die Oberfläche zu pressen. Mehr Federn bedeuteten wirkungsvolleren Gebrauch der Flügel, aber teilweise gefiederte Flügel brachten einen erheblichen Vorteil.

Dr. Dial schloss daraus, dass Protovögel mit ähnlichen Flügeln den gleichen Effekt erzielt haben könnten und dass die Kletterfähigkeit, die sie gewannen, ihnen einen evolutionären Vorsprung gegeben haben könnte, selbst wenn die Flügel nicht für vollwertigen Flug geeignet waren.

Sobald die Protovögel auf einen Busch, eine Wand oder einen Baum gestiegen waren, würden sie in einer Position gewesen sein herauszufinden, was Flügel in der Luft bewirken könnten. Dieser Entwicklungsweg zum Flug, sagt er, ist anders als der vorhergehender Modelle, bei denen Protovögel sich zuerst entweder von Bäumen oder vom Boden abstießen, genannt die arboreal [Baum-] und cursorial [Flächen-] Modelle. "Es sind beide und keines davon," sagte Dr. Dial.

Die Entdeckungen haben andere Wissenschaftler aufhorchen lassen. "In erster Linie," sagte Dr. Kevin Padian an der Universität von Kalifornien, "teilen sie uns etwas mit, das wir bisher nicht wussten."

Dr. Padian, der die Evolution des Fluges studiert, sagte: "Niemand wusste, dass sie auf diese Art an Bäumen hinaufliefen. Niemand wusste, dass Flügel diese Art von Kraft erzeugen konnten. Es ist eine tolle Studie alleine schon aus diesen Gründen."

Dr. Padian sagte, die Darstellung von Dr. Dial zu dieser neuen Art des Gebrauchs der Flügel ergänzt die frühere Forschung, die festgestellt hatte, dass einige Dinosaurier als Vorfahren der Vögel Federn und die geeignete Knochenstruktur hatten, um mit Flügeln schlagen zu können. Sogar ohne Fähigkeit zum Fliegen boten Flügel und Federn evolutionäre Vorteile hinsichtlich Isolierung und Fang von Opfern. Jene Dinosaurier könnten ihre Vorderkralle, sagte er, ähnlich einem Flügelschlag benutzt haben. Der neue Gebrauch der Flügel bot, sagte er, einen zusätzlichen Überlebensvorteil für einen Protoflügel.

Dr. Alan Gishlick, ein Paläontologe, der auch die Evolution des Fluges studiert, sagte, die Forschung "gibt uns zum ersten Mal eine moderne Bestätigung für den terrestrischen Ursprung des Fluges."

Dr. Gishlick vom National Center for Science Education in Oakland, Calif., einer gemeinnützigen Gruppe, die den Unterricht der Evolution in den öffentlichen Schulen verteidigt, sagte, dass die Fossilien von Dinosauriern, die er untersucht hat, die Knochen- und Muskelstruktur für diesen Gebrauch der Flügel hatten.

"Dinosaurier wie der Velociraptor könnten sich so verhalten haben," sagte er.

Er vermutet nicht, dass der Velociraptor flog, da er anscheinend ein in hohem Grade erfolgreicher Fleischfresser zu Fuß gewesen ist. Ein wahrscheinlicherer Anwärter, der gerne den Boden verlassen hätte, sagte Dr. Gishlick, war der Microraptor, ein gefiederter Dinosaurier in der Größe einer Taube, der genug gejagt wurde, um sich zu wünschen, in den Himmel laufen zu können.

© The New York Times