Moderne Menschen, fährt er fort, begannen ihre Ausbreitung über den Globus nicht vor diesem Zeitpunkt. Die meisten Archäologen stehen dagegen auf dem Standpunkt, dass der Exodus vor 100.000 Jahren begann - eine Diskrepanz von 40.000 Jahren.

Die Auffassung von Wells zum Ursprung der modernen Menschen und wie es zur Besiedelung des Rests des Planeten kam, ist heftig umstritten.

Seine Arbeit trifft auf ein bereits dichtes Feld von gegensätzlichen Hypothesen, die von solchen entwickelt wurden, die Antworten "in Steinen und Knochen" - Archäologen und Paläoanthropologen - und solchen, die sie in unserem Blut - Bevölkerungs-Genetiker und Molekular-Biologen - suchen.

Während des letzten Jahrzehnts drang die zentrale Debatte, ob Frühmenschen sich in Afrika oder anderswo entwickelten, wann sie begonnen haben sich auszubreiten, wohin sie gingen, und ob sie sich mit älteren Arten kreuzten oder diese ersetzten, aus wissenschaftlichen Journalen heraus in das öffentliche Bewusstsein.

Wells spricht diese Punkte in einem neuen Buch 'Die Reise des Menschen: Eine genetische Odyssee' und in einer Dokumentation von National Geographic mit demselben Titel an. In einer geradlinigen Geschichte erklärt er, wie er den Exodus der modernen Menschen aus Afrika nachvollzog, indem er genetische Änderungen in der DNA über das Y-Chromosom analysierte.

"Wie es häufig geschieht in der Wissenschaft," sagte er, "hat Technologie ein Feld erschlossen zu neuen Wegen für die Beantwortung alter Fragen - häufig auch mit überraschenden Antworten."

Selbstverständlich stimmt nicht jeder mit ihm überein.

Suche nach den Ursprüngen

Die Anwendung von Bevölkerungsgenetik und molekularer Biologie in der Erforschung des menschlichen Ursprungs hat sich als extrem wichtig bei der langwierigen Debatte erwiesen, wo sich moderne Menschen zuerst entwickelten.

Nach dem multi-regionalen Modell verließ eine archaische Form des Menschen Afrika vor etwa ein bis zwei Million Jahren, und moderne Menschen entwickelten von da an unabhängig und gleichzeitig in verschiedenen Regionen von Afrika, Europa und Asien.

Die Arbeit von Wells und von anderen bestätigt das weitgehend akzeptierte Afrika-Modell, das besagt, dass alle modernen Menschen sich in Afrika entwickelten, dann von dort in mehreren Wellen aufbrachen und schließlich alle älteren Arten ersetzten.

"Der genetischer Nachweis zeigt uns, dass Homo sapiens jüngeren Ursprung ist und in Afrika entstand," sagte S. Blair Hedges, ein Molekular-Biologe an der Pennsylvania State University.

"Afrikanische Bevölkerungen haben die ältesten Allele [Gen-Paare, die spezifische Merkmale kodieren] und die größte genetische Vielfalt, was bedeutet, dass sie die ältesten sind," erklärte Hedges. "Unsere Art ist vermutlich vor 150.000 Jahren entstanden, mit einer Bevölkerung von möglicherweise 10.000 Individuen."

Chris Stringer, Leiter des Human Origins Program am Natural History Museum in London, sagte: "Das multi-regionale Modell des Homo sapiens, der sich global über einen langen Zeitraum entwickelte, ist zweifellos tot."

Ob archaische Menschen sich mit modernen vermischten, ist ein weiterer Punkt der Debatte.

"Die bestehenden Ungewissheiten lassen zur Zeit eine Entscheidung darüber noch nicht zu, ob wir gänzlich jüngeren afrikanischen Ursprungs sind - zweifellos meine Präferenz - oder ob es ein wenig von Vermischung/Anpassung zwischen modernen und archaischen Arten gab," sagte Stringer.

Wells sagt, dass es keinen genetischen Nachweis für die Theorie der Vermischung gibt, und einige DNA-Studien argumentieren eigentlich stark dagegen.

Reise des Menschen

Heute gibt es allgemeinen Konsens darüber, dass Homo erectus, der Vorgänger des modernen Menschen, sich in Afrika entwickelte und sich schrittweise seit etwa 1,7 Millionen Jahren nach Eurasien ausbreitete.

Vor etwa 100.000 Jahren bevölkerten mehrere Arten von Hominiden die Erde, einschließlich Homo sapiens in Afrika, Homo erectus in Südostasien und in China und Neandertaler in Europa.

Seit etwa 30.000 Jahren ist die einzige überlebende Hominidenart Homo sapiens.

Aber wann verließen wir Afrika und wohin gingen wir? Hier gehen die Meinungen weit auseinander.

Wells sagt, sein Nachweis, der auf der DNA im Y-Chromosom basiert, zeigt, dass der Exodus vor 60.000 oder 50.000 Jahren begann.

Aus seiner Sicht folgten die frühen Reisenden der südlichen Küstenlinie von Asien, überquerten ungefähr 250 Kilometer [155 Meilen] Meeresfläche und kolonisiertes Australien vor etwa 50.000 Jahren. Die Ureinwohner von Australien, sagt Wells, sind die Nachkommen der ersten Welle der Wanderung aus Afrika heraus.

Viele Archäologen sind anderer Meinung, sie sagen, die Fossilien würden belegen, dass eine erste Welle der Wanderung vor etwa 100.000 Jahren stattfand.

“Der archäologische Nachweis lässt vermuten, dass es vor 90.000 Jahren moderne Menschen an mindestens zwei Plätzen in der Levante-Region des mittleren Ostens gab,” sagte Alison Brooks, eine Paläoanthropologin an der George Washington Universität in Washington, D.C. “Sie verschwanden aus der Levante ungefähr 10.000 Jahre später, aber könnten weiter im Süden von Asien überlebt haben - wir haben aber keinen Beleg dafür.”

“Vieles spricht”, fügte sie hinzu “auch für die Präsenz des Homo sapiens in Australien vor 60.000 Jahren, und sie müssten durch Indien und Südostasien gewandert sein, um dorthin zu gelangen."

Wells stimmt zu, dass es frühe menschliche Einfälle in den mittleren Osten gegeben haben könnte, aber argumentiert, dass die Levante in der Zeit vor 100.000 bis 150.000 Jahren im Wesentlichen eine Verlängerung des nordöstlichem Afrika war und vermutlich Teil des ursprünglichen Verbreitungsgebiets des frühen Homo sapiens. Diese frühen Siedler wurden von den Neandertalern in der Region vor ungefähr 80.000 Jahren ersetzt.

"Es gibt eine Lücke von ungefähr 30.000 Jahren in den archäologischen Belegen für Homo sapiens außerhalb Afrikas," sagte Wells. "Die wirkliche Ausbreitung trat im oberen Paläolithikum (vor etwa 40.000 Jahren) in eine unbekannte Gegend des eigentlichen Asien auf."

Brooks stimmt insoweit zu, dass es eine Lücke gibt, aber setzt sie auf nur 20.000 Jahre.

Richard Klein, ein Anthropologe an der Stanford-Universität, hat eine Erklärung für die Lücke und die folgenden Wellen der Besiedlung, die vor etwa 45.000 Jahren begannen.

Klein glaubt, dass der Homo sapiens vor 150.000 Jahren anatomisch modern gewesen sein kann, aber nicht modern wurde im Verhalten bis vor ungefähr 50.000 Jahren, als eine genetische Veränderung hinsichtlich Erkenntnisfähigkeit uns intelligenter machte.

Er theoretisiert, dass diese Änderung in der Denkfähigkeit dem modernen Menschen ermöglichte, hoch entwickelte Werkzeuge in Handarbeit herzustellen, dauerhafte Unterkünfte zu errichten, effektiver zu jagen und vielleicht Sprache zu entwickeln. Sie führte auch zu größerer Beweglichkeit.

Andere mögliche Auslöser für den Anstoß zur Wanderung vor 45.000 Jahren umfassen eine Bevölkerungszunahme, die Wettstreit und Innovation vorantrieb, eine Änderung in der Ernährung mit Genuss von mehr Fleisch und Fisch, der Erwerb von Sprache und eine Klimaänderung.

Besiedlung des Globus

Wells sagt, eine zweite Welle von Hominiden verließ Afrika vor etwa 45.000 Jahren, vermehrte sich rasch und besiedelte den Mittleren Osten; kleinere Gruppen gingen nach Indien und China.

Isoliert für viele Generationen durch Berge und Meer und einem kälteren Klima und weniger Tageslicht als in Afrika ausgesetzt, wurden die asiatischen Bevölkerungen mit der Zeit hellhäutiger.

Vor etwa 40.000 Jahren, während der Griff der Eiszeit sich löste und Temperaturen für kurze Zeit wärmer wurden, zogen die Menschen nach Zentral-Asien. In den großzügigen, grasartigen Steppen vermehrten sie sich schnell.

"Falls Afrika die Wiege der Menschheit war, dann war Zentral-Asien ihre Kinderstube," sagte Wells.

Vor etwa 35.000 Jahren verließen kleine Gruppen Zentral-Asien Richtung Europa. Kalte Temperaturen hielten sie dort gefangen. Abgeschnitten von anderen Gruppen wurden diese Auswanderer blasser und kleiner als ihre afrikanischen Vorfahren.

Von dort zog vor etwa 20.000 Jahren eine andere kleine Gruppe von Zentral-Asiaten weiter nach Norden, nach Sibirien und in den arktischen Kreis. Um der extremen Kälte körperlich weniger ausgesetzt zu sein, entwickelten sie über viele Generationen stämmige Körper, dickere Finger und kurze Arme und Beine.

Vor etwa 15.000 Jahren schließlich, während eine weitere Eiszeit anfing sich abzuschwächen, folgte ein kleiner Stamm der arktischen Bewohner den Rentieren über die Landbrücke der Beringstraße nach Nordamerika.

Nach den genetischen Daten, sagt Wells, kann diese Ausgangsgruppe nur zwei oder drei Männer  eingeschlossen haben - möglicherweise 10 bis 20 Leute insgesamt. Ebenfalls isoliert, erwarben sie auch eindeutige körperliche Eigenschaften.

Viele Archäologen glauben jedoch, dass Australien, der Mittlere Osten, Indien und China viel früh besiedelt wurden.

"Die Daten passen nicht gut mit der Reihenfolge oder der Geographie der Wanderungsabläufe zusammen, die durch die Fossilfunde aufgedeckt wurden," sagte Brooks. "Y-Chromosomen-Daten ergeben durchweg jüngere Ergebnisse als andere Arten genetische Daten, wie mitochondrische DNA."

Hedges sagte, dass "die Daten der Expansion und der Besiedlung, die von Wells diskutiert werden, korrekt sein können, aber sie scheinen eher zu neu zu sein. Die Mehrzahl der Genetiker erhält Daten, die übereinstimmen mit den meisten archäologischen und fossilen Befunden." Er merkte jedoch an, dass alle unterschiedlichen Methoden, die für die Datierung verwendet werden, Abweichungen hervorrufen können.

"Wenn Sie ein wenig zurückgehen und sich einen größere Überblick verschaffen, gibt es heute viel mehr Übereinstimmung auf diesem Gebiet als vor einem Jahrzehnt", sagte Hedges.

Gemeinsame Vorfahren

Die Arbeit von Wells basiert auf Untersuchung der DNA im Y-Chromosom. Das Y-Chromosom ist ein guter Untersuchungsgegenstand für Bevölkerungsstudien wie diese, weil es sich nicht weiter verbindet wie andere Teilen des Genoms (jedes Elternteil trägt zur Hälfte zur DNA eines Kindes bei, die Verbindung bildet eine neue genetische Kombination).

So wird also das Y-Chromosom als ein Stück von DNA vom Vater auf den Sohn, im Allgemeinen unverändert über Generationen bis auf gelegentliche Mutationen, weitergegeben.

Diese gelegentlichen Veränderungen, die natürlich vorkommen und harmlos sein können, werden Markierungen genannt. Sobald eine Markierung identifiziert worden ist, können Genetiker in der Zeit zurück gehen und sie bis zu dem Punkt verfolgen, an dem sie zuerst auftrat, wo man beim letzten gemeinsamen Vorfahr angekommen wäre.

Wie bei jeder wissenschaftlichen Arbeit, gibt es hier Einwände.

Der Punkt, an dem ein einzelner gemeinsamer Vorfahr gefunden wird, "kann sich verändern, je nachdem welches Gen Sie betrachten, die Veränderungrate, die Bevölkerungsgröße und Faktoren wie der, ob ein Engpass in der Bevölkerung auftrat," sagte Sarah Tishkoff, eine Genetikerin an der Universität von Maryland. "Natürliche Selektion spielt auch eine bedeutende Rolle."

Es gibt einen weiteren Abschnitt der DNA, der ebenfalls die Generationen verhältnismäßig unverändert passiert; man findet ihn in einem Teil der Zelle, der die Mitochondrien genannt wird und von Mutter zu Tochter weitergegeben wird.

Während der jüngste männliche gemeinsame Vorfahr, der durch das Y-Chromosom identifiziert werden kann, vor 60.000 Jahren lebte, war die jüngste weibliche gemeinsame Vorfahrin, die durch die mitochondrische DNA zurückverfolgt werden kann, vor etwa 150.000 Jahren auf der Welt. Ob ein Individuum als unser einziger gemeinsamer Vorfahr identifiziert werden kann, ist ein offener Punkt der Debatte.

"Es gibt nahezu sicher weder einen Adam noch eine Eva," sagte Tishkoff. "Jedes unserer Gene hat seine eigene Geschichte, die von unterschiedlichen Vorfahren weitergegeben worden sein könnte. Es ist eher wahrscheinlich, dass eine Abstammungslinie zurückverfolgt  werden kann auf eine Bevölkerung von 50, 100 oder sogar einigen tausend Leuten."

Dem stimmen andere zu.

"Die Tatsache, dass ein einzelner Mann anscheinend die Y-Chromosomen Gene aller modernen Menschen hervorrief, bedeutet nicht, dass er unser einziger männlicher Vorfahr war," sagte Stringer. "Es bedeutet nur, dass seine männlichen Nachkommen fruchtbarer oder glücklicher waren, und ihre Y-Gene überlebten, während das bei seinen Zeitgenossen nicht  der Fall war. Aber jene Zeitgenossen könnten viele andere Gene den heutigen Völkern weitergegeben haben."

Das ist "absolut korrekt," sagte Wells und fügte hinzu: "Die wirkliche Bedeutung der Datierung unseres gemeinsamen Y-Chromosom Vorfahrens ist, dass sie uns effektiv eine obere Begrenzung dafür festsetzt, wann unsere Art begann, Afrika zu verlassen."

Ein Punkt breiter Übereinstimmung unter denen, die den menschlichen Ursprung studieren, ist, dass immer mehr Einblick durch die engere Zusammenarbeit zwischen den Disziplinen zustande kommt.

"Größere Diskussion und Zusammenarbeit zwischen Genetikern und Paläoanthropologen wäre für beide Seiten gut," sagte Stringer.

"Man muss sich klar darüber sein," sagte er, "dass Studien der jüngeren DNA Studien der Gene der Überlebenden sind. Solche Studien können uns nichts erklären über die Nichtüberlebenden, wie die Neandertaler und den Solo Mann in Java. Wir benötigen immer noch Fossilien, Archäologie und, wo möglich, ältere DNA für die vollständige Abbildung der menschlichen Entwicklung."

Die Arbeit von Wells, die in der 'Reise des Menschen' beschrieben wird, bezieht sich auf Genetik, Paläoanthropologie, Paläoklimatologie, Archäologie, Psychologie und Linguistik.

"Ich sehe dieses Feld wirklich als eine gemeinschaftliche, synthetische Bemühung, Sinn aus unserer Vergangenheit zu machen," sagte er. "Die Auffassung, dass irgendein einzelner Bereich der Forschung, der isoliert arbeitet, alle Antworten finden könnte, ist albern."

© National Geographic Channel