In der bisher größten Untersuchung der menschlichen genetischen Vielfalt teilte ein internationales Forschungsteam die Hauptwanderungen der frühen Menschheit von Afrika nach Eurasien, Ostasien, Ozeanien und den amerikanischen Kontinent in einer Weise auf, die herkömmliche Begriffe der Rassen über den Haufen wirft.

Mit wachsender Absicherung drängen Wissenschaftler tiefliegende Vorurteile über das, was Menschen unterschiedlich macht -- Hautfarbe, Gesichtsform, Konstitution -- bei Seite, sogar mit dem Risiko, neue Vorurteile zu verursachen, die in der molekularen Biologie der genetischen Unterschiede beim Menschen liegen.

Die Forscher, die die Vielfalt beim Menschen gründlich erforschen, heben die Bedeutung der genetischen Unterschiede hervor, wobei sie falsche Auffassungen über rassische Unterschiede außer Betracht lassen und die Einheit aller Menschen betonen.

"Die Kernfrage," sagte Biomedizinerin und Ethikerin Mildred Cho an der Stanford Universität, "ist, warum betrachten wir ständig Gene und deren Unterschiede und unterteilen sie in Kategorien?"

Insgesamt gesehen gibt es weniger genetische Unterschiede zwischen Menschen als zwischen zwei beliebigen Mitgliedern von fast beliebigen anderen Säugetiearten, sagten die Wissenschaftler.

Aber Fortschritte in der Biotechnologie haben jene kleineren Unterschiede wichtiger und gewinnbringender als je zuvor werden lassen. Letzten Monat starteten Forscher ein 100 Millionen Dollar Projekt, um so viele wie möglich jener Veränderungen zu erfassen.

Die neuesten Forschungsergebnisse, kürzlich in der Zeitschrift Science veröffentlicht, heben ein Paradoxon der modernen Genetik hervor, sagten einige Wissenschaftler.

"Jeder ist derselbe; jeder ist anders," sagte Mary-Claire King, eine Expertin in der menschlichen Genetik an der Universität von Washington in Seattle. "Das ist das Paradoxon."

In der neuen Studie brüteten Forscher über dem biochemischen Gekritzel des menschlichen Genoms wie in einem Tagebuch, das die Wanderungen, die Vermischung, die Krankheiten, die Eroberungskriege und das Unheil, welche die menschliche Art formten, aufzeichnet.

Indem es die Muster der menschlichen Veränderung abbildete, analysierte das Forschungsteam unter Leitung des Genetikers Noah Rosenberg an der Universität von Südkalifornien DNA-Proben von 1.056 Menschen aus 52 Bevölkerungen in fünf geographischen Hauptregionen der Welt: Afrika, Eurasien (Europa, Mittlerer Osten, Zentral- und Südasien), Ostasien, Ozeanien und Amerika.

Bei der Suche nach Mustern der menschlichen Vorfahren verwendete das Forschungsteam spezielle Segmente der DNA, genannt Mikro-Satelliten, die von Generation zu Generation weitergegeben werden. Sie sind nicht Bestandteil der Gen-Kodierung. Ihre einzige bekannte Eigenschaft ist, dass sie zu den variabelsten Teilen der menschlichen Vererbung gehören.

Insgesamt analysierten sie 377 dieser DNA-Markierungen.

Forscher haben zwischen vier und 32 Veränderungen bei jeder DNA-Markierung identifiziert. Einige Veränderungen treten in einigen Teilen der Welt häufiger als in anderen auf.

Mit einem leistungsfähigen statistischen Computerprogramm konnten die Forscher nur auf Grund der DNA den angestammten Erdteil praktisch jeder Einzelperson genau identifizieren. Sie konnten die Zahl der genetischen Gruppierungen willkürlich ändern, indem sie die Parameter des Computerprogramms änderten.

Die Forschung stützte sich auf Arbeiten von Wissenschaftler in Frankreich, in Russland, in Stanford, an der Universität von Chicago und an der Yale Universität.

Die genetischen Gruppen kennzeichneten den langsamen Prozess der Anpassung und der Veränderung, während dem die Menschheit sich über die Welt verbreitete.

"Diese Analyse erklärt uns den großen Rahmen der menschlichen Geschichte, eleganter, vollständiger und besser als das irgend jemand zuvor getan hat," sagte King.

Säuglingssterblichkeit ist seit 1950 über zweimal so hoch für Schwarze wie für Weiße gewesen; Amerikanische Indianer haben deutlich höhere Todesraten auf Grund unbeabsichtigter Verletzungen als irgendeine andere Gruppe und, verglichen mit Weißen, gebürtige Hawaiianer sterben häufiger an Herzkrankheit, Krebs und Diabetes.

Schwarze, Juden, Chinesen, asiatische Inder und andere Gruppen in Amerika können unterschiedliche -- und möglicherweise gefährliche -- Reaktionen auf verbreitete Medikamente wie Herz-, Beruhigungs- und Schmerzmittel entwickeln. Viele bekannte Krankheiten haben eine genetische Komponente.

In Ermangelung jeder zuverlässigen wissenschaftlichen Definition von Rasse können solche Kategorien leicht irreführend sein oder missgedeutet werden.

Bei Vergleich von Geburts- und Sterbeurkunden von 120.000 Babys, die in den frühen achtziger Jahren starben, haben Forscher am U.S. Centers for Disease Control and Prevention z.B. herausgefunden, dass viele bei der Geburt der einen Rasse und beim Tod einer anderen zugeordnet worden waren.

Forscher könnten auch eine vererbte rassische Verbindung finden, wo keine besteht, oder die medizinischen Effekte übersehen von dem, was Leute essen, wo sie leben und wie sie behandelt werden. Selbst wenn Gruppen nah genetisch verwandt sind, können ethnische Veränderungen der Ernährung Reaktionen auf Medikamente und andere wichtige medizinische Eigenschaften radikal ändern, zeigt die Forschung.

"Das ist die Gefahr," sagte Arno Motulsky, ein Genetiker an der Universität von Washington.

Im Hinblick auf die Genetik der menschlichen Veränderung unterscheiden sich Menschen am stärksten in den Bereichen, die dem Auge weitgehend verborgen sind, entdeckten die Forscher.

In der Tat sind die körperlichen Eigenschaften, die so häufig als Kennzeichen des rassischen Ursprungs gelten -- Hautfarbe, Haarbeschaffenheit oder die Form der Nase und der Lippen -- schlechte Anhaltspunkte für die Herkunft, entsprechend einer neuen DNA-Analyse der Bevölkerung von Brasilien, kürzlich veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences.

In einer der am stärksten multi-kulturellen Gesellschaften der Welt, in der Afrikaner, amerikanische Indianer und europäische Siedler sich für Jahrhunderte miteinander vermischt haben, versuchten die brasilianischen Wissenschaftler festzustellen, inwieweit man vom körperlichen Aussehen die genetische Herkunft einer Person voraussagen könnte.

Sie führten die DNA-Analyse bei mehreren hundert brasilianischen Männer durch, die sich durch Hautfarbe und andere Eigenschaften unterschieden. Im Durchschnitt verdankten Brasilianer mit weißer Haut fast ein Drittel ihrer Gene afrikanischen Vorfahren, während die mit dunkler Haut zur Hälfte ihre Gene auf europäischen Ursprung zurück verfolgen konnten, stellten die Forscher fest.