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Nicolas Jarquin fällte Bäume zur Vorbereitung einer Baustelle für ein Warenlager auf dem Gelände einer landwirtschaftlichen Firma in Nicaragua, als er mehrere große Erdhügel bemerkte, die durch seine Tätigkeit freigelegt worden waren, einige mit Fundamenten für Gebäude auf ihrer Oberfläche.
Bevor er die Erdhügel veränderte, rief er Archäologen aus Spanien und Nicaragua zur Begutachtung herbei, die am nahe gelegenen prähistorischen Dorf von Karoline arbeiteten.
Was sie fanden, überraschte alle Anwesenden: den Beweis für eine kaum bekannte, komplexe Zivilisation, die im tropischen Wald existierte, noch bevor die Maya begannen, die Regionen zum Norden hin zu beherrschen.
Der Standort der Siedlung, den die Wissenschaftler El Cascal de Flor De Pino nannten, überraschte besonders, weil die meisten Kulturen in der Region sich im Flachland und in Tälern entwickelten, sagte Archäologe Ermengol Gassiot von der Autonomous University of Barcelona.
"Normalerweise behaupten Wissenschaftler, dass die Bedingungen in den tropischen Wäldern nicht für die Entwicklung von sozialer und politischer Komplexität geeignet sind," sagte er. "Aber hier haben wir eine tropische Wald [Gesellschaft] mit großer sozialer Komplexität, und zwar deutlich vor den Maya."
Möglicherweise sogar noch wichtiger ist, dass die Entdeckung neues Licht wirft auf eine Region, die eine archäologische terra incognita gewesen ist. Die bezaubernderen Zivilisationen von Mexiko und vom nördlichen Mittelamerika -- die Azteken, die Maya, die Einwohner von Teotihuacan -- haben total die Kulturen im südlichen Teil der Region überschattet. Erst seit etwa zehn Jahren haben Forscher einen ernsthaften Versuch gemacht, mehr über diese geheimnisvollen Völker zu erfahren.
Die Entdeckung nahe dem modernen Dörfchen Kukra Hill an der karibischen Küste ungefähr 200 Meilen östlich von Managua lässt vermuten, dass sich komplexe Gesellschaften in Mittelamerika früher entwickelten als Forscher bisher dachten, sagte Gassiot. Experten hoffen, dass das Studium des Fundortes -- und besonders sein gewaltsames Verschwinden um das Jahr 400 -- neue Einblicke eröffnet in die Entwicklung der besser bekannten Königreiche im Norden der Region, einschließlich der Maya und der demokratischeren Gesellschaften im Süden.
Gassiot weiß nicht, wer die Stadt errichtete oder was tatsächlich schließlich aus ihren Einwohnern wurde. Die ersten Zeichen von Bevölkerung im Bereich datieren ungefähr auf 1500 v. Chr. und es scheint, dass der Höhepunkt ungefähr 750 v. Chr. erreicht wurde.
Archäologe John Hoopes von der Universität von Kansas spekuliert, dass Einwohner von Cascals vermutlich Vorfahren der Rama Indianer waren, die immer noch in der Gegend leben. Sie benutzten vermutlich eine Sprache, die Chibchan genannt wurde, die damals in der ganzen Region verbreitet war und die noch heute von einigen Einzelpersonen gesprochen wird.
Hoopes spekuliert, dass das Verschwinden der Besiedlung durch Angriffe der mächtigen Bewohner von Teotihuacan oder möglicherweise sogar durch Überfälle von Piraten verursacht worden sein könnte -- die frühen Vorläufer der Piraten der Karibischen Meere, die entlang der Moskitoküste im 17. und 18. Jahrhundert aufblühten. Ihre Zerstörung -- sowie die von anderen Siedlungen -- kann die küstennahen Handelswege, die Norden und Süden verbanden, unterbrochen haben und den Austausch von Gold und Jade verhindert haben.
Was Gassiot und seine Kollegen aus Barcelona und die National Autonomous University of Nicaragua am Hügel von Kukra gefunden haben, waren drei große pyramiden-ähnliche Plattformen, jede ungefähr 20 bis 25 Fuß hoch, die einen großen zentralen Platz umgaben -- eine Anordnung, die für die Städte in der gesamten Region charakteristisch ist. Anders jedoch als die Steinpyramiden, die durch die Maya errichtet wurden, waren die Hügel große Anhäufungen von Erde, Steinen und Geröll.
Die Stadt selbst wurde aufgegeben zwischen 400 und 440, entsprechend der Radiokarbon-Datierung. Die oberste archäologische Schicht sowohl in der Stadt als auch in den Siedlungen besteht aus Asche und Kohlenstoff und weist darauf hin, dass die Strukturen niedergebrannt wurden.
"Wir denken, dass das Ende der Stadt gewaltsam war, aber wir wissen nicht, wer das getan haben könnte," sagte Gassiot.
"Eine Möglichkeit ist irgendein interner politischer Konflikt," sagte er. "Die zweite ist der Kontakt mit einigen fremden Völkern, die in die Region kamen."
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