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Für sieben Jahrhunderte notierten die Maya ihre Geschichte in detaillierten Steingravierungen. Archäologen haben diese Hieroglyphen entziffert, aber sind sich nicht sicher über deren Ursprung. Jetzt beschreibt ein Team etwas, was möglicherweise der älteste Beweis für eine Schrift in Amerika ist. Für viele Archäologen lassen zwei Artefakte vermuten, dass die Maya-Schrift in einer früheren Kultur entstand, die als die der Olmeken bekannt ist.
Einige Anhaltspunkte haben lange vermuten lassen, dass die Zivilisation der Olmeken, die von 1200 bis 400 v. Chr. ihre Blütezeit hatte, die erste war, die kulturelle Traditionen entwickelt hat einschließlich einer Schrift, später übernommen von den etwa von 300 bis 900 herrschenden Maya. Die großräumige Architektur und die monumentalen Skulpturen der Olmeken könnten bedeuten, dass diese Leute die ersten in Mittelamerika waren, die umfangreiche politische Macht in den Händen von Wenigen konzentrierten, Verhältnisse, die mit späteren Schriftfunden in ganz Mittelamerika zusammenpassen. Sprachen von anderen Regionen Mittelamerikas haben anscheinend die Wörter von einer Schrift übernommen, die verwandt ist mit dem Vorläufer einer Sprache, die jetzt im Isthmus von Tehuantepec gesprochen wird, dem Kernland der Olmeken. Aber harte Beweise für eine Schrift der Olmeken sind dürftig.
Mary Pohl von der Florida State University, Tallahassee und ihre Koautoren fanden faszinierende Belege für eine Schrift an einem Fundort nahe einer größeren Stadt der Olmeken im jetzigen Südmexiko. Abfallschichten enthielten ein faustgroßes zylinderförmiges Siegel, das zum Drucken benutzt wurde, und gravierte Fragmente von Grünstein, etwas kleiner als ein Daumennagel. Die Radiokarbondatierung des umgebenden Abfalls erlaubte den Forschern, ein ungefähres Datum, 650 v. Chr., für die gravierten Gegenstände anzunehmen, berichtete das Team in der Ausgabe vom 6. Dezember der Zeitschrift Science.
Die Artefakte haben Eigenschaften, die die Forscher als Symbole für Wörter deuten. Z.B. trägt eines der Grünstein-Fragmente zwei eingekerbte ovale Glyphen, die ein spaltenartiger Text sein könnten. Auf dem Zylinder geschrieben ist eine Glyphe, die einem Symbol der Maya ähnelt, '3 Ajaw' genannt, ein Datum im Kalender Mittelamerikas. In der Maya-Schrift bedeutet ajaw auch 'König'. Weil Königliche traditionsgemäß nach ihrem Geburtstag benannt wurden, liest Pohl das zylinderförmige Siegel der Olmeken als Name 'König 3 Ajaw'.
Einige Experten bezweifeln das Alter der Fragmente und ob sie strengen Definitionen einer Schrift entsprechen. "Wenige isolierte Embleme ... fallen deutlich unterhalb einen Standard für eine erste Schrift", sagt der Inschriftenkundler Steven Houston von der Brigham Young University in Provo, Utah. Aber andere sind überzeugt: "Das ist die älteste Schrift", sagt der Archäologe Richard Diehl der Universität von Alabama, Tuscaloosa. "Es ist die Mutter und Vater aller neueren Schriftsysteme Mittelamerikas".
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