Die Überreste des Kennewick Menschen, ein fast intaktes, mehr als 8.000 Jahre altes nordamerikanisches Skelett, standen im Zentrum einer Kontroverse, seit sie 1996 am Ufer des Columbia River im Staat Washington gefunden worden waren. Eingeborene amerikanische Stämme hatten die Knochen als die eines ihrer ehrenwerten Vorfahren für sich reklamiert, "Ein Vormaliger," und sich gegen eine wissenschaftliche Untersuchung der Überreste gewehrt. Jetzt, nach einer sechsjährigen Auseinandersetzung, hat ein Bundesrichter zugunsten der Wissenschaftler entschieden. Das jüngste Urteil durch U.S. Richter John Jelderks macht die alten Überreste des Kennewick Menschen für Anthropologen, die deren enormen wissenschaftlichen Wert betonten, zugänglich. Die Entscheidung hebt die Anordnung des ehemaligen Innenministers Bruce Babbit auf, nach der die skelettierten Überreste an eine Koalition von fünf eingeborenen amerikanischen Stämmen zurückzugeben waren. Die Stämme hatten gehofft, die menschlichen Überreste ohne weitere Untersuchung wieder begraben zu können.

Umstrittene Knochen

Die alten Knochen sind umstritten gewesen, seit sie 1996 während eines Hydroplane-Rennens auf dem Columbia River entdeckt worden waren. Zuschauer stolperten über den markanten Fund beim Waten im flachen Wasser entlang dem Ufer des Flusses. Zuerst dachte man, der Kennewick Mensch stammt aus dem späten 19. oder frühen 20. Jahrhundert, aber die anschließende Radiokarbondatierung zeigte, dass die Überreste ungefähr 8.000 Jahre alt sind. Diese Datierung wurde durch die Entdeckung eines spitzen Steinprojektils bestätigt, das eingebettet in der Hüfte des Skeletts gefunden wurde. Das Fragment stammt aus der sogenannten Kaskadenphase aus der Zeit vor etwa 4.500 bis 9.000 Jahren. Wissenschaftler stellten fest, dass die Geschosswunde nicht die Todesursache des Kennewick Menschen war. Die richterliche Anordnung war eine Enttäuschung für die klagenden Stämme. Viele ihrer Mitglieder hatten eine sofortige Wiederbeerdigung der Überreste in Übereinstimmung mit religiösen und spirituellen Glaubensvorstellungen der Stämme verlangt. "Diese Behandlung der Überreste eingeborener Amerikaner als wissenschaftliches Untersuchungsmaterial beraubt eingeborene Menschen ihres Grundrechts, angemessen begraben zu werden oder für diese Vorfahren zu sorgen," sagten die vereinigten Stämme der Umatilla Indianer-Reservation in einer Stellungnahme. Wissenschaftler haben jedoch argumentiert, dass der Kennewick Mensch das Potential hat, das wachsende Wissen darüber erheblich zu erweitern, wie Amerika bevölkert wurde und woher die frühen Einwohner kamen.

"Vollständiges Skelett"

Kennewick Mensch ist eins der am besten erhaltenen Skelette seines Alters, die jemals gefundenen wurden. Ungefähr 90 Prozent der Knochen wurden zurückgewonnen und erlaubten die Radiokarbondatierung und DNA-Analyse. "Kennewick Mensch ist ein sehr vollständiges Skelett," sagte Doug Owsley, Leiter der Abteilung Physikalische Anthropologie am National-Museum für Naturgeschichte des Smithsonian Instituts, der ein Zivilkläger im Prozess war. "Es ist sehr gut erhalten und kann uns eine Menge erklären." Owsley merkte an, dass die Schädelform des Kennewick Menschen genauso wie die einiger anderer sehr früher Schädel aus der Region sich von der Form zeitgenössischer gebürtiger Amerikaner eindeutig unterscheidet. Diese und andere Eigenschaften könnten Anhaltspunkte zum Ursprung der verschiedenen Völker bieten, die Nordamerika früher bevölkerten. "Vollkommen offen ist ihre Verwandtschaft zu den zeitgenössischen eingeborenen Amerikanern," sagte Owsley. "Das ganze Modell von der Besiedlung Amerikas ist im Wandel, es ist vollkommen offen." Einige Studien lassen vermuten, dass Amerika früher bevölkert wurde als man bisher dachte, und durch sehr unterschiedliche Gruppen von Menschen, erklärte Owsley. "Das ist es, worum es bei dieser Entscheidung ging, um das Recht, Fragen zur Vergangenheit zu stellen," sagte er und bezog sich dabei auf die jüngste Anordnung zum Kennewick Menschen. "Wenn uns nicht erlaubt wird, [Überreste] zu untersuchen, werden wir nie die Antworten über die Welt erhalten, aus der sie kamen.

Glücklicher Fund

Nachdem das Skelett gefunden worden war und festgestellt wurde, dass es von einem eingeborenen Amerikaner stammt, fielen die Überreste unter die rechtliche Zuständigkeit des Ingenieurkorps der US-Armee, das für die Verwaltung des Bundeseigentums zuständig ist, auf dem die Knochen gefunden wurden. Eine Koalition von eingeborenen amerikanischen Stämmen, bestehend aus den Umatilla, den Yakama, den Colville, den Nez Perce und den Wanapum, erklärte daraufhin einen Anspruch, um in den Besitz des alten Skeletts unter den Bestimmungen des Gesetzes zum Schutz der Gräber und zur Rückführung eingeborener Amerikaner zu gelangen. Das Gesetz von 1990 fordert die Rückgabe von menschlichen Überresten und Artefakten an die eingeborenen amerikanischen Stämme, sofern sie eine kulturelle Verbindung mit den Verstorbenen aufzeigen können. Das Gesetz definiert "eingeborener Amerikaner" als jede mögliche Person oder Nachkomme einer Person, die in Nordamerika vor der europäischen Besiedlung vor etwa 500 Jahren wohnte. Acht prominente Anthropologen verhinderten jedoch die Übergabe der Überreste, indem sie einen Bundesprozess anstrengten. Sie stellten dar, dass die Überreste einen enormen wissenschaftlichen Wert für alle Amerikaner hätten und dass die archäologische Vergangenheit der Nation für Studien offen sein sollte. Die Wissenschaftler argumentierten darüber hinaus damit, dass die "500-Jahr-Regel" der Bestimmungen zum Schutz der Gräber eingeborener Amerikaner willkürlich und unwissenschaftlich sei und dass nur DNA-Tests beweisen könnten, ob der Kennewick Mensch kulturell mit den Stämmen verwandt ist, die versuchten, die Überreste zu erwerben. Als das Gericht seine Entscheidung fällte, stimmte es darin überein, dass ein kulturelles Verhältnis zwischen Kennewick Mensch und zeitgenössischen einheimischen amerikanischen Stämmen nicht nachgewiesen worden war. Die Entscheidung stellt fest: "Eine vollständige Durchsicht der 22.000-seitigen amtlichen Aufzeichnungen legt keinen Beweis vor, auf den sich ein solches Verhältnis in diesem Fall stützen könnte."

Wichtiger Präzedenzfall

Der Kennewick Mensch Prozess war das erste Mal, dass Wissenschaftler ernsthaft die Bestimmungen zum Schutz der Gräber eingeborener Amerikaner herausgefordert hatten, und das Urteil könnte ein Wendepunkt sein, der andere Versuche beeinflusst, die Überreste und die Artefakte eingeborener Amerikaner zu studieren. Die Gesellschaft für amerikanische Archäologie sagte in einem Kommentar zur Kennewick Mensch Entscheidung, die Anordnung schafft einen Ausgleich zwischen "den berechtigten Interessen der Stämme, die Überreste der direkten Vorfahren zu beanspruchen, und dem gleichermaßen berechtigten allgemeinen Interesse an einem Verständnis der menschlichen Vergangenheit. Solcher Ausgleich war die Absicht des Kongresses, als er das [Gesetz zum Schutz der Gräber und zur Rückführung eingeborener Amerikaner] ursprünglich verabschiedete." Die klagenden Stämme hatten jedoch eine andere Ansicht zu der Entscheidung und zum Präzedenzfall, der damit, wie sie fürchten, geschaffen wurde. Ein Wortführer sagte, dass die Entscheidung des Gerichtes "alle Hindernisse entfernt, die die klagenden Wissenschaftler von der Forderung nach Zugang zu sämtlichen menschlichen Überresten eingeborener Amerikaner für ihre wissenschaftlichen Zwecke abhalten würde." Owsley sagte, dass die Entscheidung wichtig ist zu helfen, die Geheimnisse der Vergangenheit zu entschlüsseln. "Regelungen wie diese, die sich mit der Rolle der Wissenschaft und ihrem Verhältnis zur Bundesregierung beschäftigen, diese Art von Dingen kommt möglicherweise nur einmal in ein Jahrhundert vor," sagte er. "Es ist eine Gelegenheit, die Vergangenheit zu studieren -- das ist wichtig für alle Amerikaner."